海河是中國華北地區(qū)最大的河流，總流域面積達(dá)31.8萬平方公里，涵蓋了北京、天津全部，河北絕大部分，以及河南、山東、山西、內(nèi)蒙等省市區(qū)，海河流域的總?cè)丝趯⒔?.24億。海河包括了五大支流：北運(yùn)河、南運(yùn)河、大清河、子牙河和永定河，以及許多更小的支流，如果從最長的支流濁漳河算起，全長為1329公里。但其干流只有73公里，從子牙河與北運(yùn)河交匯的天津市內(nèi)金剛橋三叉河口算起，到塘沽區(qū)大沽口入海，實(shí)際直線距離只有不到50公里。三叉河口為天津市紅橋區(qū)、河北區(qū)和南開區(qū)的交點(diǎn)，往下游河右側(cè)（面向源頭）先后為河?xùn)|區(qū)和東麗區(qū)，河左側(cè)為和平區(qū)、河西區(qū)和津南區(qū)，直到進(jìn)入塘沽區(qū)入海。

海河由于地勢不高，每當(dāng)海中漲潮時(shí)，河水倒流，落潮時(shí)河水順流，和海水的潮汐相同，因此取名為“海”河，明代時(shí)徐光啟將水稻引種到中國北方，首先在海河下游落腳，由于北方水稻生長期長，稻米品質(zhì)優(yōu)良，聞名中外的“小站稻”就產(chǎn)于海河下游。（小站是津南區(qū)一個(gè)鎮(zhèn)的名稱）。但是海水倒灌不時(shí)淹死稻田，1959年在河口修建了攔河大壩，漲潮時(shí)關(guān)閘防止海水倒流。

海河流域地形沒有過渡帶，從太行山區(qū)直降到華北平原，這個(gè)地區(qū)雨季集中在每年的7、8月份，尤其太行山麓常發(fā)生暴雨，洪水沖刷泥沙，到平原后水流突然變緩，泥沙淤積，所以大部分河道寬淺，河道經(jīng)常變遷改道，留下許多積水洼地。華北地區(qū)年雨量分布也不平衡，據(jù)史料記載，從1368年明代立國，燕王遷都北京到1949年中華人民共和國成立，海河流域共發(fā)生387次嚴(yán)重水災(zāi)，407次嚴(yán)重旱災(zāi)。永定河原名“無定河”，就是因?yàn)楹拥澜?jīng)常改變，只是皇帝為了祈愿它不再泛濫才人為改名為永定河。